Esport wordt belangrijker

“Niemand gaat er nog heen, want het is er te druk!”, Amerikaanse honkbal legende Yogi Berra. Ten tijde van het coronavirus, zijn menigten nog minder populair.

Met de wereld in lockdown, is er een leegte ontstaan die om invulling vraagt. Esport neemt een deel van deze rol op zich. Het is goed mogelijk dat de crisis fungeert als katalysator voor de opkomst van digitale sport, een van de segmenten van esport. Een trend die wordt ondersteund door televisie en door bekende sporters.

In de afgelopen paar maanden zijn de dagelijkse bezoeken aan het door MOBA (Multiplayer Online Battle Arena) en schietgames gedomineerde esportplatform Twitch enorm gestegen: van 1,4 miljoen per dag in februari 2020 naar 2,5 miljoen in april (zie afbeelding 1). Maar ook sportgames zijn fors in populariteit toegenomen. Autoracen nam het voortouw: eind maart trok de eNASCAR iRacing in de VS 1,4 miljoen kijkers op televisie. En in het Verenigd Koninkrijk stemden begin april bijna 5 miljoen mensen af op een digitaal gesimuleerde Grand National, de belangrijkste paardenrace van Europa.

Zelfs vóór de pandemie was de wereld van de traditionele sport al begonnen aan een opmars in de digitale wereld. Zo hadden veel voetbalclubs al een esportteam opgericht. De Formula 1 Esports Series trok sinds de oprichting in 2017 jaarlijks al tienduizenden gamers. Door de crisis kwam deze trend in een stroomversnelling. Ook mensen die voorheen nooit interesse hadden in videogaming doen nu voor het eerst mee als deelnemer of als toeschouwer.

Is digitale sport dankzij de crisis een nieuwe groeimotor voor esport in het algemeen? Wij denken van wel. Sportgames vormen momenteel nog een relatief klein deel van een sector die historisch wordt gedomineerd door MOBA- en schietgames zoals League of Legends en Call of Duty. Dat betekent dat er nog veel ruimte is voor groei (zie afbeelding 2).

Afbeelding 1: tijdens de lockdown wordt steeds meer naar esport gekeken
Gemiddeld aantal dagelijkse kijkers Twitch, miljoen

Bron: TwitchTracker.com. Gegevens per 24 April 2020

Zelfs vóór de pandemie was de wereld van de traditionele sport al begonnen aan een opmars in de digitale wereld. Zo hadden veel voetbalclubs al een esportteam opgericht. De Formula 1 Esports Series trok sinds de oprichting in 2017 jaarlijks al tienduizenden gamers. Door de crisis kwam deze trend in een stroomversnelling. Ook mensen die voorheen nooit interesse hadden in videogaming doen nu voor het eerst mee als deelnemer of als toeschouwer.

Is digitale sport dankzij de crisis een nieuwe groeimotor voor esport in het algemeen? Wij denken van wel. Sportgames vormen momenteel nog een relatief klein deel van een sector die historisch wordt gedomineerd door MOBA- en schietgames zoals League of Legends en Call of Duty. Dat betekent dat er nog veel ruimte is voor groei (zie afbeelding 2).

Afbeelding 2: er is ruimte voor groei van het aantal bezoeken aan sportgames

Bron: VanEck-analyse op basis van aantallen YouTube-abonnees. Hierbij moet worden aangetekend dat YouTube gericht is op kijkers in Europa en Noord-Amerika. In Azië zijn de platformen Huya, DouYu en Bilibili populairder. Sportgames omvatten ook racespellen (2 procentpunt). Gegevens per 23 april 2020.

• Hieronder leggen we uit waarom we denken dat traditionele sport waarschijnlijk een blijvende groeimotor is voor esport:
  Er ligt een enorm ongebruikt potentieel. Een zeer significant deel van de wereldbevolking kijkt naar sport. Volgens Statista kijkt bijna twee derde (61%) naar sport op televisie en ruim een derde (39%) doet dat online (zie afbeelding 3). Slechts een paar procent kijkt naar esport. Wanneer slechts een derde van alle mensen die nu via televisie naar sport kijken, naar esport zouden gaan kijken, zou dat een vertienvoudiging van de esportmarkt betekenen (1)

Afbeelding 3: deel van de bevolking dat kijkt naar sport en esport

Bron: VanEck-analyse op basis van Newzoo-gegevens, Statista. Gegevens sport over 2017. Gegevens esport over 2019.

• De grens tussen esport en traditionele sport vervaagt steeds meer. Grote sportclubs hebben inmiddels esportteams opgericht. Zo beschikken nu al 13 van de 18 voetbalclubs uit de Duitse Bundesliga over een eigen officieel esportteam. Deze esportteams zijn vaak volledig geïntegreerd in de infrastructuur van de club. Dat betekent bijvoorbeeld dat spelers toegang hebben tot fitnessfaciliteiten, coaching en de marketingorganisatie. In de VS hebben de Golden State Warriors uit San Francisco, een van de succesvolste teams in de National Basketball Association, een traditionele basketbalcoach ingehuurd om het nieuw opgerichte esportteam te trainen.Interessant is ook dat esport in toenemende mate wordt beoefend door professionals uit de wereld van de fysieke sport. In april 2020 lanceerde de Britse Premier League de ePremier League, een competitie waar ’echte’ voetballers aan meedoen. Deze competitie wordt live uitgezonden via traditionele televisie, naast YouTube en Twitch. Aangezien sporters vaak nog relatief jong zijn wanneer ze hun carrière beëindigen, zo tussen de 30 en 40 jaar, zouden zij in esport hun carrière een vervolg kunnen geven.

Bron: Websites van de voetbalclubs. Gegevens per 30 April 2020

Interessant is ook dat esport in toenemende mate wordt beoefend door professionals uit de wereld van de fysieke sport. In april 2020 lanceerde de Britse Premier League de ePremier League, een competitie waar ’echte’ voetballers aan meedoen. Deze competitie wordt live uitgezonden via traditionele televisie, naast YouTube en Twitch. Aangezien sporters vaak nog relatief jong zijn wanneer ze hun carrière beëindigen, zo tussen de 30 en 40 jaar, zouden zij in esport hun carrière een vervolg kunnen geven (zie afbeelding 5).

Bron: YouTube

• Fysieke sporten zijn vaak makkelijker te begrijpen. Misschien heeft u moeite met de regels van rugby, maar ze zijn voor de meeste mensen makkelijker te begrijpen dan de complexe regels van schiet- en MOBA- games. MOBA-games zijn eigenlijk alleen goed te snappen voor de echte fans die volledig in hun fantasiewereld zijn ondergedompeld. De regels van fysieke sporten zijn stukken eenvoudiger. Zo wint bij een NASCAR-stockcarrace degene die als eerste een bepaald aantal ronden heeft afgelegd. De regels van cricket zijn ingewikkelder, maar zijn al bekend bij een aanzienlijk deel van de wereldbevolking.

De visuals van esport worden steeds realistischer. Bij sommige subgenres, zoals motorraces, is het moeilijk om het verschil met echte opnamen nog te kunnen zien (zie afbeelding 6)

Bron: YouTube

• Esport biedt clubs een extra bron van inkomsten. Sportclubs kunnen profiteren van inkomsten uit media en merchandise, van miljoenen euro’s aan prijzengeld en zelfs van volgepakte stadions tijdens grote evenementen zoals finales.

Een van de blijvende gevolgen van de pandemie zou dus heel goed een verschuiving kunnen zijn van de wereld van fysieke sport naar de digitale wereld van esport. Alle ingrediënten voor een trendversnelling zijn aanwezig. We weten alleen nog niet hoe groot die verschuiving wordt. Maar stel je eens voor hoe groot de esportwereld zou kunnen zijn als de populariteit van esport die van traditionele sport ook maar zou benaderen…

Martijn Rozemuller (bekijk profiel en disclaimer)