In 1902 werd DSM opgericht door de overheid om de delving van kolen te faciliteren. In de loop van de jaren kwam ook de productie van kunstmest en ammoniak bij de activiteiten van DSM. Nadat de regering in 1965 besloot om de kolenmijnen te sluiten begon langzaam de afbraak van de kolenproductie. In 1973 werd de laatste kolenmijn gesloten, hierna begon DSM zich volledig te focussen op zijn functie als chemiebedrijf. In 1989 besloot de overheid zijn belang in DSM af te gaan bouwen waarna in 1996 het belang werd verkocht.
Vanaf de jaren 2000 begon DSM serieus de stap te maken van bulkchemie naar fijnchemie. In 2007 sloot de bulkchemie afdeling volledig waarna de focus volledig op fijn chemie kwam te liggen. Hierna kwam biotechnologie ook nog in de portefeuille waarna DSM in 2022 bekend maakte te fuseren met het Zwitserse Firmenich. Als deze fusie afgerond is zal het bedrijf DSM-Firmenich gaan heten.
Beleggers vinden DSM een uniek bedrijf doordat het in staat is geweest om meerdere malen een draai te maken vanuit de ene sector naar de andere. Zo is DSM van een mijnbouwbedrijf naar een chemiebedrijf verandert waarna het zich ook nog is gaan focussen op biotechnologie. Tevens beschikt DSM wereldwijd over activiteiten.
DSM staat genoteerd aan Euronext Amsterdam en heeft een weging in de AEX. DSM keert op structurele basis dividend uit.
